Tên thật là Annie Duchesne, bà sinh ra và lớn lên ở Yvetot vùng Normandy, Đông-Bắc nước Pháp. Gia đình bà vốn thuộc tầng lớp bình dân, khiêm tốn: cha mẹ bà là công nhân, sau đó họ kinh doanh nhỏ lẻ và sở hữu một cửa hàng tạp hóa café[1].

Annie Ernaux đã theo học tại Đại học Rouen và sau đó là Đại học Bordeaux. Bà thi đỗ kỳ thi tuyển giảng viên trung học, sau đó bà thi đỗ kỳ thi tuyển để trở giảng viên đại học văn học hiện đại vào năm 1971.

Vào đầu những năm 1970, bà giảng dạy tại trường Trung học Bonneville, tại Collège d'Évire ở thành phố Annecy-le-Vieux và sau đó ở Pontoise trước khi chính thức tham gia giảng dạy tại Trung tâm Quốc gia Pháp về Đào tạo Từ xa (CNED).